La NASA ha extendido las operaciones en Marte del helicóptero Ingenuity hasta septiembre, apoyando la nueva campaña científica del rover Perseverance en el antiguo delta fluvial del cráter Jezero.
En el camino, la primera aeronave con vuelo controlado desplegada en otro mundo continuará probando sus propias capacidades para respaldar el diseño de futuros vehículos aéreos de Marte.
El anuncio se produce inmediatamente después del vuelo exitoso del helicóptero número 21, el primero de al menos tres necesarios para que el helicóptero cruce la parte noroeste de una región conocida como «Séítah» y llegue a su próxima área de preparación.
«Hace menos de un año, ni siquiera sabíamos si era posible el vuelo controlado y propulsado de un avión en Marte», dijo en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Ahora, estamos ansiosos por la participación de Ingenuity en la segunda campaña científica de Perseverance. Tal transformación de mentalidad en un período tan corto es simplemente increíble y una de las más históricas en los anales de la exploración aérea y espacial».
La nueva área de operaciones de Ingenuity es completamente diferente del terreno modesto y relativamente plano sobre el que ha estado volando desde su primer vuelo en abril pasado. Con varios kilómetros de ancho y formado por un antiguo río, el delta en forma de abanico se eleva más de 40 metros sobre el suelo del cráter. Lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, cantos rodados que sobresalen y bolsillos llenos de arena que podrían detener un rover en seco (o volcar un helicóptero al aterrizar), el delta promete contener numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso la prueba necesaria para determinar que la vida microscópica existió una vez en Marte hace miles de millones de años.
Al llegar al delta, las primeras órdenes de Ingenuity serán ayudar a determinar cuál de los dos canales secos del río debe tomar Perseverance cuando llegue el momento de subir a la cima del delta. Junto con la asistencia de ruta, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo de Perseverance a evaluar posibles objetivos científicos. Incluso se puede recurrir al ingenio para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejanas (o fuera de la zona transitable del rover), o tal vez explorar zonas de aterrizaje y sitios de almacenamiento en caché para el programa Mars Sample Return.
«La campaña del delta del río Jezero será el mayor desafío que enfrenta el equipo de Ingenuity desde el primer vuelo a Marte», dijo en un comunicado Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Para mejorar nuestras posibilidades de éxito, hemos aumentado el tamaño de nuestro equipo y estamos actualizando nuestro software de vuelo para mejorar la flexibilidad operativa y la seguridad de vuelo».
Varias de estas actualizaciones han llevado a la reducción de errores de navegación durante el vuelo, lo que aumenta la seguridad tanto del vuelo como del aterrizaje. Un cambio de software reciente que ya se encuentra en el helicóptero libera a Ingenuity de su altitud máxima previamente programada de 15 metros. Las ganancias de altitud podrían resultar en aumentos incrementales tanto en la velocidad del aire como en el alcance. Una segunda actualización permite que Ingenuity cambie la velocidad del aire mientras vuela. Otro le permite comprender mejor y adaptarse a los cambios en la textura del terreno durante el vuelo. Las futuras actualizaciones de software pueden incluir la adición de mapas de elevación del terreno en el filtro de navegación y una capacidad para evitar riesgos de aterrizaje.
Antes de que pueda comenzar el reconocimiento aéreo del delta, Ingenuity debe completar su viaje al área. Programado para no antes del 19 de marzo, el próximo vuelo de Ingenuity será un viaje complejo, de unos 350 metros de largo, que incluye una curva pronunciada en su curso para evitar una gran colina. Después de eso, el equipo determinará si se requerirán dos o tres vuelos más para completar el cruce del noroeste de Séítah.
El primer vuelo experimental sobre otro mundo tuvo lugar el 19 de abril de 2021 y duró 39,1 segundos. Después de otros cuatro vuelos, seis minutos más en el aire y una distancia total de 499 metros, la NASA hizo la transición de Ingenuity a una fase de demostración de operaciones, probando su capacidad para proporcionar una dimensión aérea a la misión Perseverance. Con la finalización del Vuelo 21, el helicóptero ha registrado más de 38 minutos en el aire y ha viajado 4,64 kilómetros.
