La Presa del Elefante –Elephant Butte Lake–, una de las fuentes de agua más importantes para consumo humano y agrícola en el Sur de Nuevo México y en El Paso, se encuentra en alarmantes niveles de capacidad.
El embalse está actualmente lleno entre un 8 y un 10 por ciento, según la Oficina de Recuperación de Estados Unidos y la Junta de Desarrollo del Agua de Texas.
Y es que Elephant Butte se considera parte de Texas bajo el Rio Grande Compact, la entidad que gobierna las entregas de agua entre Colorado, Nuevo México y Texas.
Las proyecciones de las quejas muestran que el lago podría descender a sólo un 1 por ciento de su capacidad después de que concluya la temporada del Distrito de Irrigación de Elephant Butte a finales de este mes.
Tradicionalmente, para las personas, vida silvestre y campesinos que dependen del Río Grande, la apertura de las compuertas del Lago Caballo el fin de semana de Memorial Day es un evento largamente esperado. El agua viaja desde la Presa del Elefante y recorre 125 millas para llegar hasta El Paso, donde es utilizada para regar sembradíos y potabilizada para consumo humano.
Ha habido agua mala años antes, con las sequías de la década de 1950, y también ha habido años de buena agua, como un período en las décadas de 1980 y 1990 cuando el embalse Elephant Butte estaba lleno y el agua tuvo que enviarse río abajo. El agua superficial es una fuente renovable y durante décadas muestra altibajos.
La escasez de agua en la actualidad es diferente. (Con información de El Paso Matters y Albuquerque Journal)
Los expertos dicen que la política, la gestión, el futuro del uso del agua y la conservación de los ríos están enredados en la nueva realidad: hay menos agua en el río.
La presa fue construida entre 1910 y 1912. Se le llama ‘del elefante’ por un promontorio en forma de paquidermo en medio del lago.
Seco en el Norte
En un mapa, el río es una cinta que se abre paso a través de la tierra que comienza en las montañas de San Juan en Colorado y termina a 1,885 millas de distancia en el Golfo de México.
Pero es más complicado que eso, dijo Phil King, profesor y director asociado del Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad Estatal de Nuevo México (NMSU).
El Río Grande a menudo muere en el desierto al Sureste de El Paso. Gran parte del agua que fluye hacia el Golfo de México es agua del Río Conchos, que comienza en la Sierra Madre Occidental en México.
El río Conchos fluye hacia el lado estadounidense en Presidio y sigue el lecho del Río Grande hasta Brownsville. De vez en cuando, cuando el río tiene fuertes caudales, “se abrirá paso” hacia el Golfo, dijo King, pero ese ya no es el caso a menudo.
“Esto es lo que se llama el ‘alcance perdido’ entre algún lugar aquí en el desierto y la confluencia con el Río Conchos”, dijo King.
En los últimos años, el río se ha ido secando más al Norte. Un tramo preocupante de 28 millas creció justo al Sur de Albuquerque en abril de 2018, cuando el río debía estar alto.
“Tenemos una larga historia de sequías cíclicas en Nuevo México y en el Oeste de Texas. Y lo que estamos experimentando ahora es sin duda el lado de la sequía de ese ciclo”, dijo King.
Las temperaturas más cálidas hacen que el suelo se seque, lo que absorbe más agua y evita que se desplace corriente abajo. El cambio climático también significa menos nevadas para reponer el río.
Todo esto representa un problema para los millones de personas que viven en Colorado, Nuevo México, Texas y México que se ven afectadas por los acuerdos interestatales e internacionales para compartir el agua que se desarrollaron en condiciones más húmedas en las décadas de 1920 y 1930.
“Estamos en un planeta diferente en este momento”, dijo King.
El movimiento del agua se ve interrumpido por una serie de presas y canales federales que conforman el Proyecto Río Grande, que se inició en la década de 1910, en parte como una forma de entregar el agua prometida a México en un tratado de 1906.
La asignación de agua en el río es posterior al Rio Grande Compact, un acuerdo escrito y formalizado entre 1929 y 1938, y luego ratificado por Colorado, Nuevo México, Texas y el Congreso de los Estados Unidos.
King, quien también asesora para el Distrito de Irrigación de Elephant Butte, comparó el Proyecto Río Grande con el “hardware” que entrega el agua, mientras que el pacto es el acuerdo sobre cuánto se asigna.
El agua de Texas, México y el Sur de Nuevo México se almacena en el embalse Elephant Butte. El tratado requiere que México reciba 60 mil acres-pie de agua anualmente, excepto en el caso de “sequía extraordinaria”, que no está definida. Un acre-pie equivale a unos 326 mil galones.
Mucha menos agua
En abril, Elephant Butte sólo contenía unos 220 mil acres-pie de agua, aproximadamente el 11% de su capacidad de 2 millones de acres-pie.
King dijo que el nivel actual se debe a tres causas principales: sequía severa, clima seco y falta de entregas normales al embalse desde Nuevo México.
Los distritos de irrigación de Nuevo México aguas arriba de Elephant Butte tienen una deuda de agua y actualmente de casi 96 mil acres-pie, o más de 31 mil millones de galones, al embalse para su asignación a Texas.
La Oficina Federal de Recuperación, el mayorista de agua del país, estimó “una asignación baja casi récord para 2021“, lo que da como resultado una temporada de riego más corta que comienza el 1 de junio y sólo durará de seis a ocho semanas.
Eso significa que los agricultores del Sur de Nuevo México y el Condado de El Paso podrían recibir tan sólo cuatro y 13 pulgadas de agua de riego, respectivamente. Eso se compara con las aproximadamente 40 pulgadas asignadas en un año “promedio” en ambas áreas.
Jesús “Chuy” Reyes, gerente general del Distrito de Mejoramiento del Agua del Condado de El Paso, dijo que las condiciones más secas significan temporadas de riego más cortas.
“Cuando tenemos asignaciones completas, generalmente comenzamos la primera o segunda semana de marzo, trayendo agua”, dijo. “Ahí es cuando el productor de algodón necesita mojar sus terrenos para poder plantar en abril”.
Insostenible en El Paso
John Balliew, director ejecutivo de El Paso Water, dijo que la ciudad recibe actualmente alrededor del 40 por ciento de su suministro de agua del río, el 5 por ciento de la desalinización y el resto del agua subterránea.
“El agua subterránea que tenemos aquí carece de recarga, no es sostenible. Así que eso es esencialmente minarlo”, dijo. “Tenemos que revertir ese curso, comenzamos a agregarle agua, usando agua salobre, usando la conservación para detener la extracción del agua subterránea”.
Balliew dijo que la Ciudad está presionando para almacenar agua subterránea y convertir “la extracción de agua en una propuesta sostenible”.
“El agua se depositó en condiciones que ya no existen, que no existen desde hace decenas de miles de años”, dijo. “Si queremos que ese (suministro) aumente, tenemos que agregar agua artificialmente al acuífero”.
Crisis en Nuevo México
El equipo de agencias estatales y federales de Nuevo México tiene la responsabilidad de entregar el agua del río desde la línea estatal de Colorado-Nuevo México hasta el embalse Sur.
Jennifer Faler, gerente de área de Reclamos en Albuquerque, señaló a la sequía prolongada, no la gestión del agua, como un factor importante en los niveles del lago.
El monitor de sequía de EU muestra que más del 60% de Nuevo México está experimentando una sequía severa.
“Fuera de la temporada de riego, estamos hablando de noviembre a marzo cuando no estamos regando, el volumen de agua que fluye por el medidor de Otowi es aproximadamente el mismo que el volumen que entra en Elephant Butte”, dijo Faler en entrevista con el Albuquerque Journal. “El canal claramente transporta agua de manera efectiva”.
La presa Cochiti, construida en la década de 1970 en el tallo principal del Río Grande, también pudo haber hecho que los niveles de Elephant Butte fueran menos consistentes.
“Si observas los flujos anteriores a Cochiti, eran habitualmente de 10 mil pies cúbicos por segundo (cfs), y en cuatro años verías un mínimo de 1,000 cfs”, dijo Faler. “El río podría mantenerse por sí solo. Cuando el Congreso le dijo al Cuerpo (de Ingenieros) que construyera Cochiti, nos dijeron que mantuviéramos el río mecánicamente”.
