Un nuevo análisis de trece dientes antiguos puede haber revelado una población híbrida hasta ahora desconocida formada por neandertales y humanos modernos, según los arqueólogos del University College London (UCL), lo cuál significaría la existencia de otra especie de nuestros antepasados.
Encontrados por primera vez en 1910 y 1911 en La Cotte de St Brelade, en la isla de Jersey (territorio británico junto a la costa francesa de Normandía), los dientes fueron reexaminados recientemente cuando comenzaron nuevas excavaciones en el sitio en 2019, dirigidas por el doctor Matt Pope, del Instituto de Arqueología del UCL.
Una investigación publicada en el Journal of Human Evolution, en coautoría del doctor Pope con el Museo de Historia Natural, Jersey Heritage, la Universidad de Kent y otros, muestra que en lugar de pertenecer a un neandertal, los dientes provienen de dos individuos humanos antiguos diferentes. Curiosamente, si bien todos los dientes tienen características neandertales claras, algunos de ellos carecen de ciertas características esperadas, y su forma es más típica de los humanos modernos, el Homo sapiens, lo que sugiere una ascendencia dual.
Matt Pope dijo en un comunicado: Este trabajo nos ofrece una visión de una nueva e intrigante población de neandertales y abre la puerta a una nueva fase de descubrimiento en el sitio. «Ahora trabajaremos con Jersey Heritage para recuperar hallazgos y fósiles de La Cotte de St Brelade, emprender un análisis del programa con nuestros colegas científicos y poner en marcha la ingeniería para proteger este sitio tan vulnerable en el futuro. Será un proyecto gigantesco y uno para vigilar a los fascinados por nuestros parientes evolutivos más cercanos «. Tras el descubrimiento original de los dientes, las excavaciones en el mismo sitio continuaron hasta 1920 y recuperaron más de 20 mil herramientas de piedra asignadas al Paleolítico Medio, una tecnología asociada con los neandertales en Europa. La especie desapareció hace 40 mil años Un trabajo reciente de datación financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC) en depósitos de cuevas cercanas indicó que es probable que los dientes tengan menos de 48 mil años.
Esto sugiere que podrían representar algunos de los restos neandertales más jóvenes jamás encontrados, y se cree que esta especie desapareció hace unos 40 mil años. El profesor líder de investigación Chris Stringer, del Museo de Historia Natural, dijo: «Dado que los humanos modernos se superpusieron con los neandertales en algunas partes de Europa después de hace 45 mil años, las características inusuales de estos individuos de La Cotte sugieren que podrían haber tenido un componente dual en su ascendencia, neandertal y humana moderna. Esta idea de una población híbrida podría probarse mediante la recuperación de ADN antiguo de los dientes, algo que ahora se está investigando».
