1- Influenza A (H1N1) – 2009
La última vez que la OMS utilizó la categorización de «pandemia» fue con el brote de la gripe A H1N1 -también llamada en un principio «gripe porcina»- en 2009, la primera vez en cuatro décadas que un nuevo virus de la gripe emergía y desataba una enfermedad a gran escala alrededor del mundo.
El nuevo tipo de influenza A fue identificado por primera vez en Estados Unidos en abril y se propagó rápidamente por ese país y el mundo, según los Centros para la Prevención y Control de Enfermedades (CDC), de EE.UU.
México fue uno de los primeros países en detectar casos, poniendo en alerta a la nación.
El nuevo virus contenía una combinación de «genes de la gripe única, que no habían sido previamente identificados ni en animales ni en personas», recuerda el organismo.
Al menos una de cada cinco personas en el mundo resultó infectada con el H1N1 durante el primer año de la pandemia (2009-2010), si bien la tasa de mortalidad fue solo del 0,02%, según las conclusiones de un grupo internacional de investigadores publicadas en 2013 en la revista especializada Influenza and Other Respiratory Viruses.
En ese caso, los niños fueron uno de los grupos más afectados, a diferencia de las personas mayores de 65 años, menos vulnerables.
Por primera vez, según destaca la OMS, se desarrolló una vacuna, se produjo y se puso a disposición de múltiples países durante el primer año de la pandemia.
2- VIH/sida – 1980
Los primeros casos del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que provoca la enfermedad del sida en las etapas más avanzadas de la infección, se identificaron a principios de la década de los 80 en Estados Unidos y actualmente «sigue siendo uno de los mayores desafíos de salud pública del mundo», en especial en países de ingresos medios y bajos, según la OMS.
Se estima que, desde que surgió, unas 32 millones de personas han muerto por causas relacionadas con el VIH, 770.000 tan solo en 2018, según la institución.
Unos 37,9 millones de personas vivían con VIH en 2018, de los que 1,7 millones eran niños.
El origen del VIH no está «claro», recoge la Enciclopedia Británica. No obstante, la publicación apunta a un virus similar hallado en chimpancés y gorilas en África Central.
En el pasado, ese virus, conocido como SIV (virus de inmunodeficiencia en simios), se creía que no era dañino para los chimpancés, pero un grupo de investigadores comprobó que el SIV causaba enfermedades similares al sida en los animales.
Sin embargo, sigue siendo una incógnita cómo la enfermedad cruzó la barrera de las especies. La teoría más extendida es que se contrajo a partir de personas que cazaron o comieron chimpancés infectados, probablemente a finales del siglo XIX o principios del XX, señala la Enciclopedia Británica.
Actualmente, no hay cura para la infección por el VIH, pero sí se ha desarrollado un tratamiento antirretrovírico que permite mantener controlado el virus y prevenir la transmisión a otras personas.
3- La gripe «asiática» y de «Hong Kong» – 1957-58 y 1968
En 1957-1958 y en 1968, se produjeron dos pandemias consideradas «leves» por la OMS: la gripe «asiática», causada por un nuevo virus de la influenza A (H2N2), y la «gripe de Hong Kong», del virus H3N2.
La OMS calcula que cada una de esas enfermedades causaron entre 1 y hasta 4 millones de muertes en el mundo.
El primero de los casos, el H2N2, se reportó por primera vez en Singapur en febrero de 1957 y en verano ya había llegado al continente americano.
Se cree que se originó en base a una mezcla de cepas de los virus de la gripe aviar y la gripe humana. El rápido desarrollo de una vacuna contra el H2N2 y la disponibilidad de antibióticos para combatir infecciones secundarias limitaron su propagación y la mortalidad de la pandemia.
Tras 10 años de evolución, este virus de gripe «asiática» desapareció, pero dio lugar a un subtipo que acabó provocando una nueva pandemia: la del virus de 1968.
La «gripe de Hong Kong» se originó en China en julio de 1968 y fue altamente contagiosa.
«En varios meses, llegó a la zona del Canal de Panamá y Estados Unidos, traída por soldados que volvían a sus hogares de Vietnam», recoge la Enciclopedia Británica.
El virus que causó esta pandemia sigue en circulación en la actualidad y es considerado una de las cepas de gripes estacionales.
4- La influenza de 1918
De las tres pandemias por virus de la influenza ocurridas en el siglo XX, sin duda alguna la más grave fue la de la gripe de 1918, que causó la muerte de entre 20 y 50 millones de personas, más que el número total de muertes civiles y militares durante la Primera Guerra Mundial.
Se considera una de las pandemias más devastadoras de la historia, pues se calcula que acabó afectando a alrededor de 500 millones de personas o un tercio de la población mundial.
A pesar de ser conocida como la «gripe española», los primeros casos se dieron en Estados Unidos y Francia. La razón por la que acabó popularizándose con el nombre de «española» no responde a otra cosa que a la censura de medios de comunicación durante la Gran Guerra, según explica la OMS en su página web.
«Como ambos [Estados Unidos y Francia] estaban luchando en la Primera Guerra Mundial, se mantuvo en secreto. España, como era un país neutral, tenía libertad de prensa por lo que fue el primero en reportar la existencia de la pandemia».
Los historiadores recogen casos de soldados en territorio estadounidense desde 1917, en un país que se movilizaba para la guerra. La publicación especializada National Geographic History publicó un especial en el que detalla cómo un contingente estadounidense desembarcó en Europa en abril de 1918 portando el virus consigo.
«Acababa de llegar la primera oleada de la epidemia», rememoraba la publicación.
